高井先生

まず、生物学者には大きく2つの重要な考え方があるということです。ひとつは「生命の本質は情報である」という考えですね。これは、記憶された情報の伝達こそが大事であるとする立場です。DNAもしくはRNAで受け継がれる遺伝情報が大切なんだと。ですから、生命の起源を考えるときに核酸を重視します。

もう一方で、生きている私たちの現象、つまり「今、この瞬間を生きているということが大事だ」と考える研究者がいます。人間で言えば２万ぐらいのタンパク質が今もこの瞬間に働いていて、動的平衡を成し遂げている。これこそが生命においていちばん重要なんだと。こうした考え方に立つと、生命の起源に遺伝子は関係がありません。深海熱水の研究を通じて私がたどり着いた最新の結論は、こちらの考えでした。

高井先生

そうなんです。ただし、今の地球の生命にとって、遺伝情報が本質的に最も重要なのは間違いありません。しかし、40億年前に生まれた生命には、必ずしも「情報の継承」は必要がなかった。ただ生きていればよかったんだという結論に至ったわけです。

言ってみれば、惑星が生まれたり、生命が生まれたりするのは物理学の現象です。つまり、僕は「生命の誕生は物理現象」だと思っていて、これはかなり重要な概念なんです。それに対して「生まれた後に続くことは物語」なんですね。

高井先生

そういうことです。生命の誕生は化学反応であり、物理現象。でも、物理現象を飛び出て、物語にするには遺伝子がないとどうしようもありません。

高井先生

これまでの生命の起源の考え方では、基本的に「遺伝情報がいかにつくられるか」が重視されてきました。DNAは後から出てきたので、まずはRNAですね。温泉だったらRNAがつくられそうだし、温泉の中で生命の原型が生まれたという説になったわけです。宇宙からもいろんな材料が地表に降ってくるので、材料集積場としても良いと言われました。

そういう意味では、深海熱水はあまり材料集積場にならないのですが、どうやら必要なものをそこでつくれるとわかりました。糖も、塩基も、おそらくアミノ酸も、核酸も、深海でつくれる。空からの不安定な供給に惑わされず、その場で自分に必要なものがつくれるんです。こうして最もベーシックな代謝系ができて、ただ代謝をして、分裂をして、再生するという、いわば生命の原型ができたと考えています。

高井先生

「深海熱水で代謝系だけの生命がすでに誕生していた」というのが、僕の最新のシナリオです。その後に長い時間をかけて、どこからともなく遺伝子がラッキーにもやってきたんですよ。その遺伝子と生命の原型がひっつくことで、最終的に私たちの共通祖先であるLUCA（ルカ）になったと考えています。

高井先生

はい。最初は鉱物と電気化学で「酵素によらない代謝」をやっていたのを、今度はアミノ酸を繋げたタンパク質で置き換えるようになって、いちばん外側に油の膜ができた。その瞬間が、僕は最初の生命の誕生だと考えているんですね。今、その仮説の証明に向かっているところです。

これまで僕たちが酵素を使わず、鉱物と電気化学特性だけで再現できたのは、二酸化炭素から一酸化炭素、一酸化炭素からTCA回路（クエン酸回路）に至るまでです。TCAサイクルは、ほぼ非酵素学的に生み出すことができてしまいます。

高井先生

TCAサイクルからさらに、私たち人間の体の中ではアミノ酸をつくったり、脂質をつくったりという具合に、代謝系になっていきます。その経路の論理性は、学校の生物や化学の授業でも教えられていなかったと思いますが、どうやら、自然環境ではでき上がってしまうものらしい。

その始まりの場所が深海熱水だったという条件の一つが、起電力です。1V以上の自然電位がつくれるのは深海熱水しかないし、その電力を流せる導電体が深海にある硫化物チムニーです。そういう筋道をたどると、温泉ではなくて深海熱水でしか最初の代謝が生まれないんですよ。

深海熱水こそが生命の代謝の源であるという仮説は、1980年代の後半には言われていました。ただ、僕らは電気化学の考えも導入して、鉱物表面にさまざまな電位が生じることで複雑な酸化還元反応が司れる、しかも連鎖で起こるというところを考えたのが非常に新しい点なんです。

高井先生

生命の原型が生まれるときに酵素くんは要らなかったけれど、酵素くんの祖先は深海熱水でボコボコと誕生して働いていたと思いますよ。

きっと酵素くんがいないと生命は誕生しなかったでしょうね。酵素くんがいると、活性の速度や効率は飛躍的に増加して、自分で自分をつくる世代時間も短縮されますから。遺伝子がやってきて結びつくことによって、初めて酵素くんが自分と同じものを残せるようになった。それがLUCAなんです。

高井先生

僕は生命の起源の研究をやりたいのであって、宇宙の研究をしたいわけではないんですね。では、なぜ宇宙を探査する必要があるかというと、地球には１種類の生命しかいないからです。

種という意味では100億種がいますけれど、パターンで言えば１パターン。科学の定義上、１個しか例がないものを真実とは言えません。だから2つ目、3つ目を見つけて帰納と演繹により証明しないといけない。本気で生命の起源を解きたいのであれば、地球以外に生命を見つけるしかないんですね。

高井先生

宇宙規模で見たら、恒星から適正な距離にある惑星なんてわずかで、「氷世界」のほうが多いんですね。近年の宇宙の観測からは、氷世界の中にもちゃんと深海熱水が存在しうるということが見えてきました。だから、宇宙規模では深海熱水という条件は普遍的だと言えます。

地球において、深海熱水で生命が必然的に誕生したと考えるならば、宇宙でも深海熱水で必然的に生命は誕生する。すなわち、ここに生命の普遍性が生まれるということです。

高井先生

探査するのにいちばんコストパフォーマンスがいいのがエンケラドゥスということです。

高井先生

お金さえあれば、今すぐに始められますよ。でも1000億円はかかりますし、それでも成功するかはフィフティ・フィフティでしょうね。

高井先生

アミノ酸以外はあるかもしれないですね。宇宙酵素くんがいてもおかしくないです。

高井先生

自分でJAMSTECに超先鋭研究開発部門というものをつくり、今はその守護神として活動しています。今の仕事のほとんどは自分の大好きな研究をやることではなくて、いかに研究者からのボトムアップで独創的な研究をやれるかというところに主眼を置いているので、それを守るためにさまざまな仕事をしています。

あとは、唯一わずかだけれど、自分の研究も続けたいですね。あるいは大好きになった深海に向けて航海に行く。自分の思い描いた生命の起源のシナリオの全部を実証できたわけではないので、まだ続けたいんです。そのためには現場に足跡を残さないといけないし、そういう面白い研究をやれるシステムをつくって守らなければいけません。

高井先生

よく言う話ですが、僕の大好きな漫画は『SLAM DUNK』なんです。主人公は、好きな女の子がマネージャーをやっているからバスケットボールを始めるんですね。まぁ、不純な動機ですよ（笑）。そのうち選手生命を失うような決断をしなければいけないとき、自分が本当にバスケットボールが好きだと気づくんです。

好きなことというのは、一発でわかるものではない。最初はいろんな雑念から始まって、一生懸命に取り組んだとき、好きになったり嫌いになったりするものです。結局、努力しないと好きか嫌いかなんてわからないと思うんですよ。

最初は、お金のため、見栄のため、なんでもいいじゃないですか。一生懸命やっていくうち、本当に好きなものを見つけることができます。たぶん、これは人との出会いも同じで、それまでの30年間で良い人と出会わなくても、30年経ったら出会うかもしれないし、そのときがいつ来るかなんてわからない。だから、とにかく一生懸命、前向きに生きないとダメだと僕は思いますよ。

自分の人生を捧げられるものというのは、そう簡単にわかるものじゃないので、若いときにそれがなくてもビビらないでほしいですね。一生懸命に生きていたら、きっと見つかりますから。

高井先生

不純であればあるほど、たぶん後から純粋になりますよ（笑）。