五十嵐先生

ひと言で表現すれば「化学の反応をすべて酵素で置き換えよう」という研究です。私たちの暮らしを支えるこれまでの化学産業は、そもそもエネルギーや物質を使いすぎていました。それを、いかに「生物っぽく」やるか。生物はすごくきれいにこれらを動かせる技を持っていますが、それは酵素がやっているからです。

五十嵐先生

例えば「分解」というとすごく専門的な感じがしますが、人間も消化酵素を使って澱粉(でんぷん)を食べていますよね。それは、澱粉を栄養に換えられる分解酵素が体内にあるから。逆に、木を食べて栄養にしていないのは、そうした分解酵素を持っていないからです。

五十嵐先生

そうです。私たちの研究室では、バイオマスを生物学的に変換して、「新しい資源」として使おうと考えています。バイオマスをいろんな加工物に変換するには、分解酵素が必要になる。それをいかに使いこなしていくか調べています。そこで着目したのが、キノコがつくる酵素でした。

五十嵐先生

私が林産学科にいたときのことですが、当時の研究でビックリ仰天してしまったんですよ。おがくずでキノコを育てる実験でしたが、植菌をしてちょっとの間でキノコがみるみるうちに育ったんです。おがくずのほかにも、割り箸だったり、爪楊枝や新聞紙だったり、いろんなものを放り込むと、何でも食べてしまう。1週間ほどで溶かして、自分たちのエネルギー源にしてしまえる。「これは、間違いなくすさまじい仕組みがあるに違いない！」と思いました。

五十嵐先生

これからの社会で、石油や石炭などの化石資源を使ってはいけなくなるからです。それは燃やした分だけCO2が出るから。化石資源は、動物と植物の死骸が何億年もかけてつくったものですよね。土から掘り出さなければ、そこに溜めていたCO2も地球の表面に出なかった。

五十嵐先生

上昇してしまったCO2濃度を下げるのは、光合成です。本来、植物が吸収する分だけしか人間たちはCO2を出してはいけない、ということがカーボンニュートラルの考え方です。

将来、化石資源を人間がほぼ使っちゃいけないという世界が来るはずです。例えば、ガソリンは今だとリッター百数十円で買えますが、本当にそんな安い金額のままでいいのか。各国で検討されている「炭素税」などを足していくと、私の計算ではリッター300円〜400円ぐらいまではいくはずです。

五十嵐先生

そんな時代にはガソリンだけでなく、エネルギー価格がとんでもない金額になります。すると、今の社会全体の仕組みをどこかで考え直さなくてはいけません。例えば、今まで使っていたものをもう1回使いましょうとか、製品の寿命を長くしようとか、そういう話です。

五十嵐先生

数億年かけてたまったものを、今、数百年で使い切ろうとしている。これは貯まっていく100万倍の速度で使っているということになるんです。こんな速度でエネルギーや物質を消費していったら、いずれにせよ地球はダメになってしまいます。

五十嵐先生

本当にそう。そこに入り始めているということに、どれだけの人が気づいているか。未来を考えたときには、これからはさらにCO2を出すような生活はやめたほうが賢明だということです。

五十嵐先生

今、地球上で私たちの周りにあるような有機物です。でも、お米とか麦とか芋とかを使ってしまうと、今後、人口が増えて食べ物が足りなくなるというのに、そういうわけにはいきませんよね。
だから、これまで使っていないような資源を使います。木材のうち、建築材や紙に使わなかった端材などを利用します。あとは草本系といって、草ですね。使いやすいのはサトウキビを搾った後のカス、お米を取った後の稲わら。そういうものから資源がつくれれば、石油を使う量を減らすことができます。

五十嵐先生

日本の国内だけでも何千万トンもあります。例えば今、日本で使われているプラスチックの量というのは、年間1,000万トンぐらいだと思うんです。そのうちの2割くらいを2030年までに他のもので置き換えなきゃいけない。すると、すでに何百万トンあるような未利用の資源を使わないと無理なんです。

幸い紙類だと古紙みたいなものが大量にあるし、あとは「林地残材」といって、森林でまだ残っているような木も何百万トンという単位であります。それを本当に使えるようにするためにするには、かなりいろんなことをしなきゃいけない。そこで酵素を使いましょうというのが私たちの研究です。

五十嵐先生

これ以上、一生懸命に頑張っても、酵素の活性は10％とか20％ぐらいしか上がらないと思っています。それをどれだけ効率よく動かせるか、どれだけ時間をかけられるかという話にこれからはなるでしょう。

やはり自然の速度というものに、人間の側も合わせるべきだと思うんですよ。エネルギーを使わず、ゆっくりでもいいから、ちゃんと変換できるような仕組みをつくる。それを真面目にやろうとしたら、酵素を活用する時代がやってくると思います。

五十嵐先生

私が研究を始めた時代は、酵素を使うなんて言うと、みんなにバカにされていたものです。今のように注目されるようになるとは当時、考えられていませんでした。

五十嵐先生

バイオマスを使うときに現状で課題とされているのが価格の高さです。でも、これは当たり前のことなんです。石油・石炭がなんで安いのか。これは過去に地球がつくったものだからです。

五十嵐先生

そのとおりです。地球にこれだけ負荷がかかるような物質を使っているのに、地球に何もお返しをしていないんです。今の時代、フェアトレードという考え方がありますよね。

五十嵐先生

そう。それと同じ考え方が「炭素税」なんです。地球に負荷をかけているのだから、地球に負荷をかけている分だけ、お金を返してちゃんと地球を修復するほうに使いましょう、と。そうなると、やっぱり石炭や石油ほど高いものはないという時代が近いうちに来ることになるでしょう。

バイオマスが高いと言われているのは今だけの話で、これからはコスト的には安くなっていくと思うんです。これまでを見ても、私たちが研究を始めた頃より10分の1ぐらいまで下がりました。研究を続けていけば、もっと下げることができると考えています。

五十嵐先生

そのうち、なくなっちゃいますからね。

五十嵐先生

そもそもの研究者たちのスタンスが違うと感じました。彼らは日本と違って、中学生が日本での高校生レベルぐらいの勉強をしています。生物の勉強もしかりで、生物系に進む人が圧倒的に多いです。

教育だけではなく、暮らしかたも違います。例えば、ごみの捨て方もすごく考えられていて、「バイオエコノミー（バイオマスやバイオテクノロジーを活用して生物圏に負荷をかけない社会）」になっています。そういった仕組みで社会が動いていく環境で育っているんですね。

五十嵐先生

フィンランドは、むしろ「自然の話に結びつかないものはない」のですね。例えば「ごみ」って、実は、身近な自然です。食べたもの、捨てたものが地球のどこに行くのか、それがすべて考えられた仕組みになっています。日本では、ごみ箱に捨てたら終わりだとみんな思うかもしれないけど、本当はそうじゃないですよね。

五十嵐先生

ちなみに、私は映画の監修もしていまして。先日『せかいのおきく』という映画のバイオエコノミー監修をしました。そのときよくわかったのは、日本も昔はフィンランドのようだったということ。江戸時代までは、そういう生活を庶民から含めてみんなしていたんです。先進国のどこでもそうですけど、いつの間にか、そういう生活が忘れられているような状況なんですよ。

五十嵐先生

ちなみに、私の自宅には「山」が付いているんですよ。

五十嵐先生

自分が持っている土地の3分の2が山林になっていて、残り3分の1が自宅部分になっているという意味です。それにはどういう狙いがあるかというと、日本の国の面積って70％ぐらいが森林です。つまり、それと同じ比率になっている。この自宅の環境でバイオエコノミーや循環型の暮らしが実践できるのなら、日本全体でもできるんじゃないか、という発想です。

東京の人などは特にそうじゃないかと感じるのですが、自然といっても自分たちの「外」にある、無関係のものを扱っているような感覚があると思います。でも、さっきのごみの話と同じで、自分の暮らしと自然がつながっている感覚があったほうがいい。だから私は今後、地方都市のような環境のほうが多くのチャンスがあると考えています。